Los nuevos helicópteros de combate (4)

Las grandes constructoras estadounidenses de helicópteros –en este caso Bell, Sikorsky, Boeing- han visto como una compañía recién llegada ha logrado colarse en sus predios sin mucho permiso. Se trata de AVX Aircraft, la cual desde ya plantó cara y puso rodilla en tierra para tratar de ganar uno de los contratos más importantes del Ejército de los Estados Unidos, en lo que respecta a un nuevo concepto de aeronave de ala rotatoria: el helicóptero de alta velocidad, previsto para volar en 2017.

El diseño propuesto por los ex empleados de Bell, es una combinación de rotores coaxiales con ventiladores puestos en carenados y complementados con pequeñas alas, para dar estabilidad.

Según el concepto de AVX, por demás extremadamente novedoso al estilo de las naves que aparecen en la película Avatar (sí, aunque suene exagerado), los rotores coaxiales proporcionarían una alta eficiencia y eliminan de facto el consumo de potencia que tiene un rotor de cola. A su vez, los ventiladores carenados transmiten la propulsión necesaria; esto trae como consecuencia inmediata que los rotores principales sólo estarían presentes para otorgar la potencia de ascenso y descenso.

Al no ser necesario inclinar los rotores para proporcionar empuje –como lo tiene el concepto de Bell- esto reduce la carga de las palas y la vibración por lo menos en un 50%.

"Lo que estamos tratando hacer es cubrir la brecha entre el helicóptero y el convertiplano, afirma Troy Gaffey, director ejecutivo de AVX, que había trabajado como ingeniero durante 38 años en Bell.

AVX estima que su concepto podría conseguir un helicóptero 50% más veloz que los actuales modelos, al ser más ligero y necesitar menos potencia para realizar las mismas tareas. También, utilizaría menos combustible, de un 20% a un 30% menos, así como sería más rápido y volaría a mayor altura. Sin embargo, todas las fortalezas anteriores se traducirían  en una debilidad ante sus competidores: sería más pesado, más complejo y probablemente más caro, con unos costes de funcionamiento mayores. Será todo un espectáculo el vuelo del primer prototipo.

Los nuevos helicópteros de combate (3)

 

Bell también está entrando en competencia por el nuevo helicóptero de combate del Ejército de los Estados Unidos. Su concepto se puede visualizar como un híbrido entre un helicóptero UH 60 Black Hawk y un avión V-22 Osprey: utiliza el fuselaje típico del primero, pero con la adición de unos rotores basculantes, como utiliza el segundo modelo nombrado.

El Bell V-280 Valor (esta cifra determina la nomenclatura del modelo y una de sus principales fortalezas, puede alcanzar 280 nudos o más de 430 km/h) tiene como características adicionales que su estructura es de materiales compuestos,  principalmente fibra de carbono, lo que reduce peso, pero no sacrifica fortaleza; tendría una autonomía de vuelo comprendida entre 900 a 1.500 kilómetros, un tren de aterrizaje retráctil, y un  sistema de control fly-by-wire, o lo que es lo mismo de manejo por impulsos eléctricos. Puede llevar 11 personas.  Además, como dato curioso su cola es en forma de V, algo poco tradicional en un helicóptero

Bell ha cuidado en su diseño un diseño con menos partes y menos complejidad en el sistema basculante del motor y las aspas; esto se traduce en un mayor ciclo de vida operativa y en la reducción de costos por mantenimiento.

Otro punto importante de este proyecto, es que Lockheed Martin se unió recientemente al equipo de producción de Bell. Su archi enemigo Boeing está compitiendo junto a Sikorsky en la variante militar del modelo X-2.

Características Bell V-280 Valor:

Velocidad de crucero: 520 Km/h (280 nudos)

Rango de combate: entre 900 a 1.500 kilómetros

Sistema de control de vuelo fly-by-wire triple redundante

Tren de aterrizaje convencional retráctil

Dos puertas laterales para ingreso y egreso de ocupantes

Los nuevos helicópteros de combate (2)

Eurocopter X-3

La rivalidad entre las empresas aeronáuticas de los Estados Unidos y su competencia europea ha sido a muerte. El ejemplo más directo está representado en el aspecto de la aviación comercial con Boeing y Airbus luchando a brazo partido sin ceder un milímetro de su terreno ganado.

Ahora esta batalla se llevó al mundo de los helicópteros: Sikorsky y Eurocopter están desarrollando a marcha redoblada su proyecto de aeronave de ala rotatoria híbrida de alta velocidad. La compañía del viejo continente está compitiendo con un modelo más convencional, denominado X-3. Es una adaptación de una aeronave AS 365 Dauphin con alas embrionarias y motores de hélices en los extremos de las mismas, así como un timón de cola doble.

El X-3 realizó su primer vuelo el 6 de septiembre de 2010, luego de casi 30 meses de investigaciones. En un primer momento, el objetivo principal del proyecto era conseguir un aparato que pudiera alcanzar velocidades máximas de 420 km/h.

Sin embargo, ya esto fue superado con creces. En junio de este año el híbrido X-3 voló a 472 kilómetros por hora en vuelo de crucero, y 487 km/h en un pequeño descenso. Todo de manera no oficial, pero suficiente para dejar en el camino a su competidor –el Sikorsky X-2- que desde 2010 poseía el registro para un helicóptero.

A diferencia de su contraparte estadounidense, el cual está pensado para el mercado militar, Eurocopter ha dejado entrever que su modelo se comportaría muy bien en el sector de transporte de pasajeros, además de poder realizar tareas de búsqueda y rescate.

El X-3 escoltado por aviones Alpha Jet de la Patrulla del Aire Francesa

Características generales

• Tripulación: 2
• Planta motriz: 2 Rolls-Royce Turbomeca RTM322.

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa: 430 km/h
• Techo de servicio: 3.810 metros

Los nuevos helicópteros de combate (1)

Sikorsky X-2

Los nuevos helicópteros se están pareciendo cada vez más a un avión: algunos tienen alas embrionarias para montar sus motores de propulsión –caso Eurocopter- otros una hélice posterior que los impulsa –modelo Sikorsky- o, en la opción de Bell, un par de motores basculantes (Como ya dispone el MV 22 Osprey).

Sikorsky había tomado una delantera que parece acortarse ahora con sus competidores, cuando en 2010 batió de manera no oficial la marca de velocidad para un helicóptero, al volar a más de 460 kilómetros por hora, es decir 160 km/h por encima de un helicóptero de combate, como por ejemplo el Boeing AH-64 Apache.

Los nuevos helicópteros tendrán dentro de sus características principales una velocidad de vuelo mucho mayor; que los fabricantes aspiran -en algún momento- llevarla a casi el doble de las prestaciones que desarrolla hoy en día en promedio un helicóptero militar.

Ya las tradicionales y mayores compañías fabricantes de helicópteros del mundo, se han sumado a la producción en fase experimental de estos nuevos modelos de aeronaves de ala rotatoria (como también se conocen estos aparatos).

Sikorsky y Eurocopter están más adelantados con sus modelos de helicópteros híbridos de alta velocidad X-2 y X-3 respectivamente, los cuales están en pleno proceso de vuelos de prueba. Más atrás le siguen Bell con su modelo V 280  avanzado que incorpora motores basculantes (Lockheed se acaba de integrar a esta iniciativa); mientras que la rusa Kamov está en pleno diseño de una batería de estas nuevas aeronaves, junto a su competencia Mil.

La novedad ha sido la empresa estadounidense AVX, conformada por ex empleados de la Bell, con una propuesta de helicóptero pesado de alta velocidad, que pudiera ser la sorpresa en este programa denominado en inglés Future Vertical Lift (FVL), previsto para reemplazar a los helicópteros Sikorsky UH-60 y Boeing AH-64 Apache, desde mediados de la década de 2030, lo que representa a su vez muchos millones de dólares para la compañía que reciba el contrato.

 
El pionero

S-97 Raider

No cabe duda que Sikorsky ha sido una compañía pionera en el campo de los helicópteros desde que Igor Sikorsky la fundo allá por el año de 1925.
Cuenta con una doble cabina, un diseño de rotores coaxiales y un motor con una hélice de seis aspas en la parte posterior del aparato.

Uno de los aspectos innovadores incorporados por Sikorsky es la utilización de instrumentos Fly by Wire, o mando por impulsos eléctricos, una tecnología que solamente se había utilizado en aviones tanto militares como civiles de las versiones más modernas.

Ya está en fase de prototipo la versión militar denominada S-97 Raider.

• Tripulación: 2
• Diámetro del rotor: 26,4 metros
• Peso máximo al despegue: 3.600 kg.

Rendimiento

• Velocidad máxima: 481 Km/h.
• Velocidad de crucero: 460 km/h.
• Rango: 1300km.

Para la próxima entrega continuaremos profundizando sobre estos nuevos helicópteros de combate.

Industria Aeronáutica en Latinoamérica (y 9)

AMX brasileño

Ya para culminar este recorrido por las principales empresas aeronáuticas del continente americano, cerramos con el gigante brasileño y latinoamericano Embraer.

Hoy por hoy, los amazónicos se codean con los dos grandes en lo que respecta a la fabricación de aeronaves militares y civiles: la europea Airbus y la estadounidense Boeing

Embraer, o Empresa Brasileira de Aeronáutica S.A, tiene mucho éxito con su familia de aviones de pasajeros regionales, así como con el que es considerado el mejor entrenador a turbo hélice del mundo: el Súper Tucano.

Esta compañía tiene su sede central en Sao José dos Campos, Sao Paulo. Además, dispone de otra planta en Gaviao Peixoto, también en el estado de Sao Paulo, donde se fabrican los componentes más importantes y se realizan las pruebas de vuelo. Aquí, en esta última instalación, Embraer cuenta con una pista de 5.000 metros de largo, o lo que es lo mismo, la tercera pista más larga en el mundo.

Los inicios

EMB 110 Bandeirante

AT-26 Xavante

Embraer nacería, en la década del 40, como un vértice de un triángulo conformado en conjunto con el Mando General para la Tecnología Aeroespacial (CTA), y el Instituto de Tecnología Aeronáutica. En el año 1969, obtiene su autonomía como empresa asociada al Estado brasileño.

Cuatro años más tarde, en 1973, vendría uno de sus primeros éxitos dentro del mercado civil y militar, el avión bimotor turbohélice de transporte ligero EMB 110 Bandeirante. De esta aeronave, se construyeron casi los 500 ejemplares que fueron exportados hacia 36 países diferentes.

Luego, le tocaría el turno a un avión fabricado por la italiana Aermacchi, pero que Embraer produciría bajo licencia: el modelo MB-326, desarrollándose con el nombre de AT-26 Xavante. Se produjeron en suelo amazónico 186 unidades.

Llega el Tucano

Tucano peruano

El 16 de diciembre de 1980, volaría por primera vez el mejor avión militar producido por Embraer y el mejor del mundo dentro de su categoría de aeronave de entrenamiento primario: el EMB 312 Tucano.

Más de 650 unidades equipan las fuerzas aéreas de 12 países, incluyendo Venezuela, Francia, Irak y el Reino Unido (que produjo su propia versión a través de la empresa Shorts).

Dado el éxito alcanzado, actualmente se produce la versión mejorada: el EMB 314 Súper Tucano, que voló por primera vez el 2 de junio de 1999. Este modelo avanzado se está acercando a las 300 unidades fabricadas y equipa actualmente 12 fuerzas aéreas a nivel mundial. Incluso, los Estados Unidos compraron este modelo para utilizarlo en el teatro de operaciones de Afganistán.

Un proyecto en conjunto

AMX italiano

También es digno de mencionar, el proyecto AMX, realizado en conjunto entre la compañía italiana Aeritalia (dividida en la actualidad en Alenia y Aermacchi). Esta aeronave surge de la necesidad de las fuerzas armadas de Brasil e Italia de disponer de un entrenador avanzado, que además realice tareas de caza y ataque ligero. Eso si a un coste relativamente bajo.

La aeronave no recibió ningún tipo de pedido adicional a estos dos países. A comienzos del año 2000, era inminente un pedido de parte de la aviación venezolana de un lote de aparatos, más, sin embargo, el pedido fue cancelado. Años después, fueron adquiridas las aeronaves chinas K-8.

Éxito en líneas aéreas

ERJ 135

E Jet 170

Otro de los sucesos de trascendencia para Embraer, es el desarrollo del avión comercial de transporte regional ERJ-145, el cual tuvo unas ventas por encima de lo esperado. Se fabricaron más de 900 ERJ 145, en todas sus variantes: comerciales, ejecutivas y militares. De estos últimos se derivan dos modelos de alerta y detección temprana que incorpora un radar Erieye, diseñado en Suecia; así como una aeronave de patrulla marítima.

Dado el éxito alcanzado, Embraer no se quedaría de brazos cruzados y en 1999 comenzaría con el proyecto de una nueva familia de aviones regionales, nombrada E-Jets, el cual comprende los modelos 170, 175, 190 y 195. El gigante brasileño entraría a competir directamente en e el segmento de mercado de las 70 y 110 plazas.

Hasta ahora han recibido pedidos en firme por más de 1.000 aeronaves.

Lo que vendrá

KC-390

La empresa brasileña está entrando a competir en los aviones ejecutivos; un sector en el cual había incursionado sin éxito. Ahora, espera ponerse al día con los modelos Legacy y Phenom.

Pero, Embraer está apostando fuerte a su avión de carga mediano, que competirá por continuar - un escalón más arriba- con el legado del venerable C-130 Hércules: el KC-390.

Las fuerzas aéreas del propio Brasil, Colombia, Argentina, Chile, Portugal y la República Checa han mostrado su total interés en adquirir esta aeronave.

Embraer, por lo pronto, está en carrera para alcanzar a los grandes del sector aeronáutico mundial.