Los nuevos helicópteros de combate (6)

Karem Aircraft

Un visionario ingeniero israelí, ha logrado -como los profetas sagrados- tender su mirada al horizonte ver el futuro y poder plasmarlo en el presente. Se trata de Abraham Karem, un especialista en aeronaves no tripuladas –aviones y helicópteros- que ahora ha decidido incursionar en el mundo de las aeronaves de ala rotatoria.

Karem, quien nació en Iraq hasta que toda su familia se trasladó a Israel, tiene en su tarjeta de presentación un logro importante para el arsenal de defensa de los Estados Unidos: fue el creador del Reaper, aeronave no tripulada (UAV, por sus siglas en ingles) que se ha convertido en el caballito de batalla de los Estados Unidos (CIA incluida) a la hora de eliminar cualquier amenaza a la seguridad de los norteamericanos.

En sus inicios, Karem pasó por la Israeli Aircraft Industries (IAI) en puestos de alto nivel, pero estos no terminaron de darle importancia, en su opinión, al uso de UAV como medio de batalla y decide formar tienda aparte. Esto no se lo perdonaron los directivos de IAI. A Karem le cerraron cualquier oportunidad de negocio en su Israel natal. Es por esto que decide irse a los Estados Unidos. Como reza el dicho: nadie es profeta en su tierra.

Ya en suelo estadounidense, comienza a desarrollar sus aeronaves controladas vía remota, en un momento cuando las fuerzas armadas norteamericanas contaban con apenas un puñado de estos artilugios. Hoy en día, tienen más de 8.000 UAV dedicados a múltiples tareas.

Con la experiencia acumulada en ingeniería aeronáutica (Karem ha desarrollado más de 20 nuevas patentes según diversas notas de prensa), va con todo en el desarrollo de su nueva visión: un helicóptero o avión de motores basculantes. El modelo fue escogido para participar en el concurso del Ejercito estadounidense para escoger un helicóptero de nueva tecnología y prestaciones.

Nuevo chico en el barrio

La página web de Karem Aircraft destaca las características de esta nueva aeronave, que también dispone de una versión civil, y tiene un tamaño que va desde un 737-600 a un poco más de un C-130. Destaca su capacidad para transportar tropas a cualquier lugar del planeta, bajo cualquier condición.

Además resaltan:

• Tecnología de velocidad óptima que mejora su rendimiento de vuelo

• Velocidad de crucero más eficiente que los aviones de carga existente

• Bajos costos de operación

• Puede transportar tanques y vehículos blindados de combate

• Alta capacidad de supervivencia para los futuros conflictos

• Capacidad de crucero de alta velocidad - Mach 0,65

• Techo de 45,000 pies, cabina presurizada

• Alta capacidad como avión cisterna: helicópteros, bombarderos y aviones 

• Carga útil de 36 toneladas

Otro de los nuevos chicos del barrio, que pretende arrebatarle la hegemonía a los grandes como Boeing, Lockheed o Sikorsky.

Los nuevos helicópteros de combate (5)

Mil Mi V-37 RACHEL

Los rusos, en su sempiterna competencia con los estadounidenses y europeos, tratan de no quedarse rezagados en lo que respecta al desarrollo de un helicóptero de alta velocidad.

El Gobierno ruso está ofreciendo una bolsa de 600 millones de dólares para la aeronave ganadora de la competencia para este futuro helicóptero de alta velocidad, que debería comenzar vuelos de prueba en 2015 y entrar en producción en 2020.

Las dos principales casas fabricantes de aeronaves de ala rotatoria –Kamov y Mil Mi- ya han esbozado algunos conceptos en papel y maquetas presentadas en los principales shows aéreos internacionales, pero todavía no vuela un prototipo, que al parecer ya está retrasado, dado que las primeras expectativas por parte de Mil Mi eran para finales de 2013.

Y precisamente Mil Mi está trabajando en un helicóptero civil de unas 20 a 24 plazas, denominado Rachel, que más que el nombre de una mujer significa Russian Advanced Commercial Helicopter  (Helicóptero Ruso Avanzado Comercial).

Las prestaciones son más modestas que sus contrapartes occidentales: se prevé alcanzar unos 380 kilómetros por hora en su velocidad máxima. Utiliza un motor  de empuje en la cola (parecido a la opción que ha desplegado Sikorsky) y un juego de aspas principales.

Máxima velocidad

Ka 90

Kamov apuesta por un vehículo de ataque –tal es su tradición en construcción- y una aeronave de carga para hacerle frente a Mil Mi. La velocidad siempre ha sido una obsesión para el fabricante ruso, por lo que está como pez en el agua en lo que respecta a los dos modelos que está desarrollando en paralelo: el Ka 90 y Ka 92.

El primer modelo es radical en cuanto a concepción y prestaciones. Kamov quiere que las alas rotatorias se plieguen (como las alas en un avión F-14 Tomcat) y el helicóptero se convierta en una especie de cohete que pueda alcanzar los 800 Km /h, con un motor a reacción. De todas maneras, el concepto pareciera que está en veremos y su desarrollo futuro en el limbo.

Más seguro está la producción del modelo Ka 92, una aeronave de pasajeros, muy parecida en cuanto a concepto y atributos que su competidor de Mil Mi: 30 pasajeros, 1400 kilómetros de autonomía de vuelo y una velocidad promedio de 400 Km/h. La única diferencia es que el modelo Kamov, despliega motores coaxiales.

La tradición rusa en cuanto a la fabricación de helicópteros está en juego en esta nueva etapa de producción de los helicópteros futuros de pasajeros, carga y ataque. Algo en lo que siempre se han esmerado.     

 

Ka 92

Los nuevos helicópteros de combate (4)

Las grandes constructoras estadounidenses de helicópteros –en este caso Bell, Sikorsky, Boeing- han visto como una compañía recién llegada ha logrado colarse en sus predios sin mucho permiso. Se trata de AVX Aircraft, la cual desde ya plantó cara y puso rodilla en tierra para tratar de ganar uno de los contratos más importantes del Ejército de los Estados Unidos, en lo que respecta a un nuevo concepto de aeronave de ala rotatoria: el helicóptero de alta velocidad, previsto para volar en 2017.

El diseño propuesto por los ex empleados de Bell, es una combinación de rotores coaxiales con ventiladores puestos en carenados y complementados con pequeñas alas, para dar estabilidad.

Según el concepto de AVX, por demás extremadamente novedoso al estilo de las naves que aparecen en la película Avatar (sí, aunque suene exagerado), los rotores coaxiales proporcionarían una alta eficiencia y eliminan de facto el consumo de potencia que tiene un rotor de cola. A su vez, los ventiladores carenados transmiten la propulsión necesaria; esto trae como consecuencia inmediata que los rotores principales sólo estarían presentes para otorgar la potencia de ascenso y descenso.

Al no ser necesario inclinar los rotores para proporcionar empuje –como lo tiene el concepto de Bell- esto reduce la carga de las palas y la vibración por lo menos en un 50%.

"Lo que estamos tratando hacer es cubrir la brecha entre el helicóptero y el convertiplano, afirma Troy Gaffey, director ejecutivo de AVX, que había trabajado como ingeniero durante 38 años en Bell.

AVX estima que su concepto podría conseguir un helicóptero 50% más veloz que los actuales modelos, al ser más ligero y necesitar menos potencia para realizar las mismas tareas. También, utilizaría menos combustible, de un 20% a un 30% menos, así como sería más rápido y volaría a mayor altura. Sin embargo, todas las fortalezas anteriores se traducirían  en una debilidad ante sus competidores: sería más pesado, más complejo y probablemente más caro, con unos costes de funcionamiento mayores. Será todo un espectáculo el vuelo del primer prototipo.

Los nuevos helicópteros de combate (3)

 

Bell también está entrando en competencia por el nuevo helicóptero de combate del Ejército de los Estados Unidos. Su concepto se puede visualizar como un híbrido entre un helicóptero UH 60 Black Hawk y un avión V-22 Osprey: utiliza el fuselaje típico del primero, pero con la adición de unos rotores basculantes, como utiliza el segundo modelo nombrado.

El Bell V-280 Valor (esta cifra determina la nomenclatura del modelo y una de sus principales fortalezas, puede alcanzar 280 nudos o más de 430 km/h) tiene como características adicionales que su estructura es de materiales compuestos,  principalmente fibra de carbono, lo que reduce peso, pero no sacrifica fortaleza; tendría una autonomía de vuelo comprendida entre 900 a 1.500 kilómetros, un tren de aterrizaje retráctil, y un  sistema de control fly-by-wire, o lo que es lo mismo de manejo por impulsos eléctricos. Puede llevar 11 personas.  Además, como dato curioso su cola es en forma de V, algo poco tradicional en un helicóptero

Bell ha cuidado en su diseño un diseño con menos partes y menos complejidad en el sistema basculante del motor y las aspas; esto se traduce en un mayor ciclo de vida operativa y en la reducción de costos por mantenimiento.

Otro punto importante de este proyecto, es que Lockheed Martin se unió recientemente al equipo de producción de Bell. Su archi enemigo Boeing está compitiendo junto a Sikorsky en la variante militar del modelo X-2.

Características Bell V-280 Valor:

Velocidad de crucero: 520 Km/h (280 nudos)

Rango de combate: entre 900 a 1.500 kilómetros

Sistema de control de vuelo fly-by-wire triple redundante

Tren de aterrizaje convencional retráctil

Dos puertas laterales para ingreso y egreso de ocupantes

Los nuevos helicópteros de combate (2)

Eurocopter X-3

La rivalidad entre las empresas aeronáuticas de los Estados Unidos y su competencia europea ha sido a muerte. El ejemplo más directo está representado en el aspecto de la aviación comercial con Boeing y Airbus luchando a brazo partido sin ceder un milímetro de su terreno ganado.

Ahora esta batalla se llevó al mundo de los helicópteros: Sikorsky y Eurocopter están desarrollando a marcha redoblada su proyecto de aeronave de ala rotatoria híbrida de alta velocidad. La compañía del viejo continente está compitiendo con un modelo más convencional, denominado X-3. Es una adaptación de una aeronave AS 365 Dauphin con alas embrionarias y motores de hélices en los extremos de las mismas, así como un timón de cola doble.

El X-3 realizó su primer vuelo el 6 de septiembre de 2010, luego de casi 30 meses de investigaciones. En un primer momento, el objetivo principal del proyecto era conseguir un aparato que pudiera alcanzar velocidades máximas de 420 km/h.

Sin embargo, ya esto fue superado con creces. En junio de este año el híbrido X-3 voló a 472 kilómetros por hora en vuelo de crucero, y 487 km/h en un pequeño descenso. Todo de manera no oficial, pero suficiente para dejar en el camino a su competidor –el Sikorsky X-2- que desde 2010 poseía el registro para un helicóptero.

A diferencia de su contraparte estadounidense, el cual está pensado para el mercado militar, Eurocopter ha dejado entrever que su modelo se comportaría muy bien en el sector de transporte de pasajeros, además de poder realizar tareas de búsqueda y rescate.

El X-3 escoltado por aviones Alpha Jet de la Patrulla del Aire Francesa

Características generales

• Tripulación: 2
• Planta motriz: 2 Rolls-Royce Turbomeca RTM322.

Rendimiento

• Velocidad máxima operativa: 430 km/h
• Techo de servicio: 3.810 metros

Los nuevos helicópteros de combate (1)

Sikorsky X-2

Los nuevos helicópteros se están pareciendo cada vez más a un avión: algunos tienen alas embrionarias para montar sus motores de propulsión –caso Eurocopter- otros una hélice posterior que los impulsa –modelo Sikorsky- o, en la opción de Bell, un par de motores basculantes (Como ya dispone el MV 22 Osprey).

Sikorsky había tomado una delantera que parece acortarse ahora con sus competidores, cuando en 2010 batió de manera no oficial la marca de velocidad para un helicóptero, al volar a más de 460 kilómetros por hora, es decir 160 km/h por encima de un helicóptero de combate, como por ejemplo el Boeing AH-64 Apache.

Los nuevos helicópteros tendrán dentro de sus características principales una velocidad de vuelo mucho mayor; que los fabricantes aspiran -en algún momento- llevarla a casi el doble de las prestaciones que desarrolla hoy en día en promedio un helicóptero militar.

Ya las tradicionales y mayores compañías fabricantes de helicópteros del mundo, se han sumado a la producción en fase experimental de estos nuevos modelos de aeronaves de ala rotatoria (como también se conocen estos aparatos).

Sikorsky y Eurocopter están más adelantados con sus modelos de helicópteros híbridos de alta velocidad X-2 y X-3 respectivamente, los cuales están en pleno proceso de vuelos de prueba. Más atrás le siguen Bell con su modelo V 280  avanzado que incorpora motores basculantes (Lockheed se acaba de integrar a esta iniciativa); mientras que la rusa Kamov está en pleno diseño de una batería de estas nuevas aeronaves, junto a su competencia Mil.

La novedad ha sido la empresa estadounidense AVX, conformada por ex empleados de la Bell, con una propuesta de helicóptero pesado de alta velocidad, que pudiera ser la sorpresa en este programa denominado en inglés Future Vertical Lift (FVL), previsto para reemplazar a los helicópteros Sikorsky UH-60 y Boeing AH-64 Apache, desde mediados de la década de 2030, lo que representa a su vez muchos millones de dólares para la compañía que reciba el contrato.

 
El pionero

S-97 Raider

No cabe duda que Sikorsky ha sido una compañía pionera en el campo de los helicópteros desde que Igor Sikorsky la fundo allá por el año de 1925.
Cuenta con una doble cabina, un diseño de rotores coaxiales y un motor con una hélice de seis aspas en la parte posterior del aparato.

Uno de los aspectos innovadores incorporados por Sikorsky es la utilización de instrumentos Fly by Wire, o mando por impulsos eléctricos, una tecnología que solamente se había utilizado en aviones tanto militares como civiles de las versiones más modernas.

Ya está en fase de prototipo la versión militar denominada S-97 Raider.

• Tripulación: 2
• Diámetro del rotor: 26,4 metros
• Peso máximo al despegue: 3.600 kg.

Rendimiento

• Velocidad máxima: 481 Km/h.
• Velocidad de crucero: 460 km/h.
• Rango: 1300km.

Para la próxima entrega continuaremos profundizando sobre estos nuevos helicópteros de combate.