Los nuevos helicópteros de combate (y 7)

Ya para finalizar las entregas sobre esta serie, traemos a colación el modelo Piasecki X-49A Speed Hawk. Es una modificación helicóptero utilitario UH-60 BlackHawk, al cual se la han añadido dos alas laterales con sus flaps (por cierto de una aeronave comercial ejecutiva), y un motor de cola carenado, que empuja la aeronave.

Desde el año 2007, esta aeronave ha realizado sus vuelos de prueba, bajo la supervisión del Ejército de los Estados Unidos, quienes querían ver la capacidad de acción de un modelo de alta velocidad del UH-60.

Se realizaron más de 80 pruebas en vuelo y se alcanzó una velocidad máxima de un poco más de 320 km/h. Para Piasecki fue un éxito, a pesar de no ser seleccionado para la competencia Future Vertical Lift (Algo así como Elevación Vertical del Futuro)

Ya en su pasado reciente, en los años 60, Piasecki realizó varias pruebas con su familia de helicópteros híbridos de prueba 16H, parecidos totalmente en su configuración al Speed Hawk: alas de sustentación y un motor carenado de cola para empujar la aeronave.

Muy adelantado para su época

Mención especial –a manera de corolario- merece el Lockheed AH-56 Cheyenne. Este modelo ganó en 1966 la competición del Ejército de los Estados Unidos denominada AAFSS (Advanced Aerial Fire Support System o Sistema de Soporte de Fuego Aéreo Avanzado).

Este programa necesitaba una aeronave de escolta, penetración de largo alcance, soporte y operaciones anti-tanque, bajo cualquier condición de vuelo.

Del AH-56, se produjeron los diez primeros aparatos de serie para diversas pruebas dentro del Ejército. Logró una velocidad máxima de 407Km/h, algo excepcional para ese momento (incluso para ahora). Su radio de acción podía superar los 2.000 kilómetros. Otros de sus aspectos técnicos destacados fueron radar de seguimiento del terreno, un radar Doppler, y un sistema automático de control de vuelo. Además se desarrollo un casco que le permitía al artillero apuntar los sistemas de armas solamente con su mirada.

Pero su suerte estaba echada. Problemas con su planta motriz, el ascenso de los costes de producción y  una estúpida disputa con la Fuerza Aérea que no aceptaba que el Ejército dispusiera de una aeronave tan moderna en su arsenal, motivaron la cancelación de las entregas que sumarían los 375 aparatos.

Definitivamente el pionero de los helicópteros híbridos de alta velocidad.

Los nuevos helicópteros de combate (6)

Karem Aircraft

Un visionario ingeniero israelí, ha logrado -como los profetas sagrados- tender su mirada al horizonte ver el futuro y poder plasmarlo en el presente. Se trata de Abraham Karem, un especialista en aeronaves no tripuladas –aviones y helicópteros- que ahora ha decidido incursionar en el mundo de las aeronaves de ala rotatoria.

Karem, quien nació en Iraq hasta que toda su familia se trasladó a Israel, tiene en su tarjeta de presentación un logro importante para el arsenal de defensa de los Estados Unidos: fue el creador del Reaper, aeronave no tripulada (UAV, por sus siglas en ingles) que se ha convertido en el caballito de batalla de los Estados Unidos (CIA incluida) a la hora de eliminar cualquier amenaza a la seguridad de los norteamericanos.

En sus inicios, Karem pasó por la Israeli Aircraft Industries (IAI) en puestos de alto nivel, pero estos no terminaron de darle importancia, en su opinión, al uso de UAV como medio de batalla y decide formar tienda aparte. Esto no se lo perdonaron los directivos de IAI. A Karem le cerraron cualquier oportunidad de negocio en su Israel natal. Es por esto que decide irse a los Estados Unidos. Como reza el dicho: nadie es profeta en su tierra.

Ya en suelo estadounidense, comienza a desarrollar sus aeronaves controladas vía remota, en un momento cuando las fuerzas armadas norteamericanas contaban con apenas un puñado de estos artilugios. Hoy en día, tienen más de 8.000 UAV dedicados a múltiples tareas.

Con la experiencia acumulada en ingeniería aeronáutica (Karem ha desarrollado más de 20 nuevas patentes según diversas notas de prensa), va con todo en el desarrollo de su nueva visión: un helicóptero o avión de motores basculantes. El modelo fue escogido para participar en el concurso del Ejercito estadounidense para escoger un helicóptero de nueva tecnología y prestaciones.

Nuevo chico en el barrio

La página web de Karem Aircraft destaca las características de esta nueva aeronave, que también dispone de una versión civil, y tiene un tamaño que va desde un 737-600 a un poco más de un C-130. Destaca su capacidad para transportar tropas a cualquier lugar del planeta, bajo cualquier condición.

Además resaltan:

• Tecnología de velocidad óptima que mejora su rendimiento de vuelo

• Velocidad de crucero más eficiente que los aviones de carga existente

• Bajos costos de operación

• Puede transportar tanques y vehículos blindados de combate

• Alta capacidad de supervivencia para los futuros conflictos

• Capacidad de crucero de alta velocidad - Mach 0,65

• Techo de 45,000 pies, cabina presurizada

• Alta capacidad como avión cisterna: helicópteros, bombarderos y aviones 

• Carga útil de 36 toneladas

Otro de los nuevos chicos del barrio, que pretende arrebatarle la hegemonía a los grandes como Boeing, Lockheed o Sikorsky.

Los nuevos helicópteros de combate (5)

Mil Mi V-37 RACHEL

Los rusos, en su sempiterna competencia con los estadounidenses y europeos, tratan de no quedarse rezagados en lo que respecta al desarrollo de un helicóptero de alta velocidad.

El Gobierno ruso está ofreciendo una bolsa de 600 millones de dólares para la aeronave ganadora de la competencia para este futuro helicóptero de alta velocidad, que debería comenzar vuelos de prueba en 2015 y entrar en producción en 2020.

Las dos principales casas fabricantes de aeronaves de ala rotatoria –Kamov y Mil Mi- ya han esbozado algunos conceptos en papel y maquetas presentadas en los principales shows aéreos internacionales, pero todavía no vuela un prototipo, que al parecer ya está retrasado, dado que las primeras expectativas por parte de Mil Mi eran para finales de 2013.

Y precisamente Mil Mi está trabajando en un helicóptero civil de unas 20 a 24 plazas, denominado Rachel, que más que el nombre de una mujer significa Russian Advanced Commercial Helicopter  (Helicóptero Ruso Avanzado Comercial).

Las prestaciones son más modestas que sus contrapartes occidentales: se prevé alcanzar unos 380 kilómetros por hora en su velocidad máxima. Utiliza un motor  de empuje en la cola (parecido a la opción que ha desplegado Sikorsky) y un juego de aspas principales.

Máxima velocidad

Ka 90

Kamov apuesta por un vehículo de ataque –tal es su tradición en construcción- y una aeronave de carga para hacerle frente a Mil Mi. La velocidad siempre ha sido una obsesión para el fabricante ruso, por lo que está como pez en el agua en lo que respecta a los dos modelos que está desarrollando en paralelo: el Ka 90 y Ka 92.

El primer modelo es radical en cuanto a concepción y prestaciones. Kamov quiere que las alas rotatorias se plieguen (como las alas en un avión F-14 Tomcat) y el helicóptero se convierta en una especie de cohete que pueda alcanzar los 800 Km /h, con un motor a reacción. De todas maneras, el concepto pareciera que está en veremos y su desarrollo futuro en el limbo.

Más seguro está la producción del modelo Ka 92, una aeronave de pasajeros, muy parecida en cuanto a concepto y atributos que su competidor de Mil Mi: 30 pasajeros, 1400 kilómetros de autonomía de vuelo y una velocidad promedio de 400 Km/h. La única diferencia es que el modelo Kamov, despliega motores coaxiales.

La tradición rusa en cuanto a la fabricación de helicópteros está en juego en esta nueva etapa de producción de los helicópteros futuros de pasajeros, carga y ataque. Algo en lo que siempre se han esmerado.     

 

Ka 92

Los nuevos helicópteros de combate (4)

Las grandes constructoras estadounidenses de helicópteros –en este caso Bell, Sikorsky, Boeing- han visto como una compañía recién llegada ha logrado colarse en sus predios sin mucho permiso. Se trata de AVX Aircraft, la cual desde ya plantó cara y puso rodilla en tierra para tratar de ganar uno de los contratos más importantes del Ejército de los Estados Unidos, en lo que respecta a un nuevo concepto de aeronave de ala rotatoria: el helicóptero de alta velocidad, previsto para volar en 2017.

El diseño propuesto por los ex empleados de Bell, es una combinación de rotores coaxiales con ventiladores puestos en carenados y complementados con pequeñas alas, para dar estabilidad.

Según el concepto de AVX, por demás extremadamente novedoso al estilo de las naves que aparecen en la película Avatar (sí, aunque suene exagerado), los rotores coaxiales proporcionarían una alta eficiencia y eliminan de facto el consumo de potencia que tiene un rotor de cola. A su vez, los ventiladores carenados transmiten la propulsión necesaria; esto trae como consecuencia inmediata que los rotores principales sólo estarían presentes para otorgar la potencia de ascenso y descenso.

Al no ser necesario inclinar los rotores para proporcionar empuje –como lo tiene el concepto de Bell- esto reduce la carga de las palas y la vibración por lo menos en un 50%.

"Lo que estamos tratando hacer es cubrir la brecha entre el helicóptero y el convertiplano, afirma Troy Gaffey, director ejecutivo de AVX, que había trabajado como ingeniero durante 38 años en Bell.

AVX estima que su concepto podría conseguir un helicóptero 50% más veloz que los actuales modelos, al ser más ligero y necesitar menos potencia para realizar las mismas tareas. También, utilizaría menos combustible, de un 20% a un 30% menos, así como sería más rápido y volaría a mayor altura. Sin embargo, todas las fortalezas anteriores se traducirían  en una debilidad ante sus competidores: sería más pesado, más complejo y probablemente más caro, con unos costes de funcionamiento mayores. Será todo un espectáculo el vuelo del primer prototipo.

Los nuevos helicópteros de combate (3)

 

Bell también está entrando en competencia por el nuevo helicóptero de combate del Ejército de los Estados Unidos. Su concepto se puede visualizar como un híbrido entre un helicóptero UH 60 Black Hawk y un avión V-22 Osprey: utiliza el fuselaje típico del primero, pero con la adición de unos rotores basculantes, como utiliza el segundo modelo nombrado.

El Bell V-280 Valor (esta cifra determina la nomenclatura del modelo y una de sus principales fortalezas, puede alcanzar 280 nudos o más de 430 km/h) tiene como características adicionales que su estructura es de materiales compuestos,  principalmente fibra de carbono, lo que reduce peso, pero no sacrifica fortaleza; tendría una autonomía de vuelo comprendida entre 900 a 1.500 kilómetros, un tren de aterrizaje retráctil, y un  sistema de control fly-by-wire, o lo que es lo mismo de manejo por impulsos eléctricos. Puede llevar 11 personas.  Además, como dato curioso su cola es en forma de V, algo poco tradicional en un helicóptero

Bell ha cuidado en su diseño un diseño con menos partes y menos complejidad en el sistema basculante del motor y las aspas; esto se traduce en un mayor ciclo de vida operativa y en la reducción de costos por mantenimiento.

Otro punto importante de este proyecto, es que Lockheed Martin se unió recientemente al equipo de producción de Bell. Su archi enemigo Boeing está compitiendo junto a Sikorsky en la variante militar del modelo X-2.

Características Bell V-280 Valor:

Velocidad de crucero: 520 Km/h (280 nudos)

Rango de combate: entre 900 a 1.500 kilómetros

Sistema de control de vuelo fly-by-wire triple redundante

Tren de aterrizaje convencional retráctil

Dos puertas laterales para ingreso y egreso de ocupantes